北京時間 4 月 24 日消息，去年美國宇航局發(fā)射了一臺新的空間望遠鏡，用于接替退役的“開普勒”空間望遠鏡，繼續(xù)承擔起搜尋太陽系外行星的重任。它的目標是想找到和地球差不多大小的系外巖石星球。

　　此次發(fā)現(xiàn)的這顆系外行星編號 HD 21749b，被歸入所謂“亞海王星”類系外行星，意思是其質(zhì)量相比天王星或海王星要更小一些。它圍繞恒星公轉(zhuǎn)的周期大約是 36 天，使其成為 TESS 迄今發(fā)現(xiàn)的所有系外行星中公轉(zhuǎn)周期最長的一顆，而其質(zhì)量則大約是地球的 23 倍。

　　這就是美國宇航局研制的“凌星系外行星巡視衛(wèi)星”(TESS)，中文音譯叫做“苔絲”。近日，“苔絲”望遠鏡宣布找到了第一顆與地球大小相對接近的系外行星，其距離太陽系大約 53 光年。根據(jù)科學家們的估測結(jié)果，這顆系外行星直徑大約是地球的 2.7 倍，并且很可能擁有相對濃密的大氣層。

　　在 TESS 探測器的數(shù)據(jù)提示一顆質(zhì)量大約為太陽 80% 的恒星周圍可能存在一顆行星之后，研究人員利用位于南半球智利境內(nèi)的麥哲倫 II 上安裝的“行星搜尋光譜儀”(PFS)確認了這項發(fā)現(xiàn)。該天文臺和觀測設施隸屬于美國卡內(nèi)基科學研究所。

　　此次發(fā)現(xiàn)的這顆系外行星編號 HD 21749b，被歸入所謂“亞海王星”類系外行星，意思是其質(zhì)量相比天王星或海王星要更小一些，但比地球還是要大上好多。它圍繞恒星公轉(zhuǎn)的周期大約是 36 天，使其成為 TESS 迄今發(fā)現(xiàn)的所有系外行星中公轉(zhuǎn)周期最長的一顆，而其質(zhì)量則大約是地球的 23 倍。

　　科學家們原先的預期是他們將發(fā)現(xiàn)的目標公轉(zhuǎn)周期應該都會在 10 天以下，于是這顆行星的發(fā)現(xiàn)便顯得有些不同尋常。卡內(nèi)基科學研究所的喬納森·塔斯克(Johanna Teske)說：“PFS 是南半球唯一能夠開展此類觀測的科學設備。因此，在對 TESS 望遠鏡發(fā)現(xiàn)的目標進行進一步的后續(xù)觀測方面，PFS 會顯得非常重要。”

　　現(xiàn)在，研究人員希望這些測量數(shù)據(jù)將幫助他們更好地理解這顆行星的大氣狀況。

　　和地球不同，這顆新發(fā)現(xiàn)的行星可能并非巖石質(zhì)地，其大氣層的溫度可能也更低。根據(jù)研究組給出的說法，這顆行星可能還并非孤獨，另有一顆行星存在，其運行周期大約是 8 天。研究組坦誠，要想測定這樣一顆小型系外行星的精確質(zhì)量和組成將極具挑戰(zhàn)性。

　　目前，卡內(nèi)基研究所的團隊仍在努力采集這顆天體的更多數(shù)據(jù)，希望對它有更多了解。科學家們表示，這還只是開始，TESS 未來將發(fā)現(xiàn)越來越多地球大小的系外行星目標。

　　TESS 采用的技術(shù)十分先進，其可以測定小型系外行星的相關(guān)性質(zhì)，而在此之前這是不可想象的。這項研究相關(guān)論文的第一作者，來自麻省理工學院卡維里天體物理與空間研究所的戴安娜·特拉戈梅爾(Diana Dragomir)表示：“對于那些距離地球很近，也相當明亮的恒星，我們預計將可以在它們周圍找到數(shù)十顆地球大小的系外行星。現(xiàn)在，我們開始了!這是我們的第一顆，也是 TESS 項目的一個里程碑。它為未來在更小質(zhì)量恒星周圍搜尋更小的系外行星目標鋪平了道路，而那些行星中，或許會有宜居的星球。”
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