首次試飛的最后一個考驗：SpaceX載人龍飛船將返航

　　3 月 8 日消息，據 The Verge 報道，SpaceX“載人龍飛船”(Crew Dragon)的首次試飛將于美國當地時間 8 日結束，屆時這艘航天器將脫離國際空間站，并試圖使用降落傘在大西洋中濺落。這是此次試飛任務的最后一個重要里程碑，也可能是載人龍飛船面臨的最大挑戰。

　　載人龍飛船需要證明，其新穎的外形和降落傘系統能夠完整地在地球大氣層中濺入水中存活，同時保持其內部貨物的安全。當它返回地球時，里面不會攜帶人類人類乘客。但是，作為美國宇航局(NASA)“商業宇航員計劃”(Commercial Crew Program)的重要組成部分，載人龍飛船將在未來幾年內負責將 NASA 宇航員運送到國際空間站。當然，之后它必須把他們安全地帶回地球。

　　載人龍飛船的著陸技術與其前身 SpaceX 的貨運龍飛船相似，后者自 2012 年以來始終在往返于國際空間站。在從太空重返地球大氣層后，貨運飛船會展開降落傘，以便安全降落在太平洋中。實際上，人類利用這種方式從太空返回已經有幾十年了。早在 20 世紀 60 年代和 70 年代的雙子座(Gemini)、阿波羅(Apollo)和太空實驗室(Skylab)任務期間，NASA 的宇航員就經常通過降落傘在海洋中濺落。但是，當航天飛機在 20 世紀 80 年代開始飛行時，所有的宇航員從太空返回時都在堅實的地面上著陸。

圖2：SpaceX 的載人龍飛船接近空間站時的場景

　　出于這個原因，載人龍飛船的這次著陸將接受大量的考察，特別是當其再次進入地球大氣層時。載人龍飛船可能與貨運龍飛船相似，但兩者的形狀略有不同，這可能會造成問題。貨運龍飛船有更平滑的錐形，而載人龍飛船的形狀更不對稱。為此當其穿過大氣層時，這可能會造成些不穩定情況。

　　這種不對稱的形狀與載人龍飛船有個貨物版本所不具備的重要功能有關，即緊急中止系統。在載人龍飛船的外壁上，有八個被稱為 SuperDracos 的推進器，它們可被用于防止在未來飛行中發生重大災難。如果出于某種原因，載著載人龍飛船的火箭在發射過程中出現問題，SuperDracos 將被啟動，并迅速將太空艙推送到安全地帶。

　　不對稱的形狀可能會導致載人龍飛船在以超聲速的情況下重返大氣層時滾動。SpaceX 首席執行官埃隆·馬斯克(Elon Musk)對此感到擔憂，他在載人龍飛船首次試飛發射后表示：“超聲速重返可能是最令我擔憂的地方。”然而，馬斯克認為，基于該公司進行了上千次的模擬，航天器不太可能發生滾動。

　　此外，NASA 和 SpaceX 都將密切關注載人龍飛船的降落傘在著陸時的表現。四個主要降落傘應該展開，以減緩航天器下降到水中的速度。據 SpaceX 公司副總裁漢斯·科尼斯曼(Hans Koenigsmann)說，到目前為止，該公司已經進行了 17 次降落傘降落測試，但 NASA 仍在對這一系統進行載人航天飛行的資格進行評估。

　　事實上，NASA 專門為這次測試任務選擇了發射日期，以便載人龍飛船能在太陽出來后返回地球。這樣一來，該機構就可以充分了解降落傘在實際降落時的表現。當航天器濺落在海洋中后，SpaceX 的回收船將負責打撈航天器，并將其運回陸地。

圖3：載人龍飛船離開國際空間站前關閉艙口

　　雖然這次著陸不會有人在飛船上，但 SpaceX 名為里普利(Ripley)的“智能”假人將穿著該公司定制的宇航服坐在里面。里普利配備了多個用于收集數據的傳感器，他于周六乘坐飛船進入太空，自周日載人龍飛船與國際空間站對接后始終待在里面。很快，這個人體模型將會感受到降落到地球上的感覺，這將幫助 NASA 了解未來宇航員可能承受的重力倍數。里普利還將帶回約 150 公斤重的貨物，這些貨物已經被裝在了飛船里。

　　目前，國際空間站上的駐留人員已經關閉了載人龍飛船的艙門，為其重返地球做準備。載人龍飛船與國際空間站脫離于美國當地時間周五凌晨開始，它將慢慢地從國際空間站退出，大約五個小時后，載人龍飛船將點燃推進器開始回歸。從那時開始，載人龍飛船將開始一場令人驚心動魄的跳水表演，并于美國東部時間 8 日上午 8 點 45 分(北京時間晚上 21 點 45 分)左右濺落。
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