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據外媒報道，天文學家通常只能在宇宙中的災難性事件發生后才能探測到引力波，但是現在天文學家在引力波被發現之前已經找到了可能的來源。利用加州理工學院的新茲維基瞬態設施(ZTF)，該團隊發現了兩顆“垂死”的恒星以閃電般的速度相互環繞，其中一顆開始撕裂另一顆恒星。
該系統正式名稱為 ZTF J1539 + 5027，位于牧夫座(Boötes)，距離地球大約 8000 光年。它由兩顆白矮星組成 - 在恒星超新星之后仍然存在的小型熱核 - 鎖定在致命的“舞蹈”中。它在短短 7 分鐘內相互繞行，是迄今為止發現的最快旋轉的二元系統之一，它們非常接近 - 兩者之間的距離大約是地月距離的五分之一。由于這種接近和強烈的引力，其中一顆恒星開始吸收另一顆恒星。
“物質正在準備從較大和較輕的白矮星‘溢出’到較小和較重的白矮星上，最終將完全包含其較輕的同伴，”研究的第一作者 Kevin Burdge 說道。“我們已經看到了許多系統的例子，其中一顆白矮星的大部分已被其同伴‘蠶食’，但我們很少捕捉到這些系統，因為它們仍然像這個一樣合并。”
這種快速旋轉首先引起了天文學家的注意。新茲維基瞬態設施配備了一個巨大的 576 兆像素相機，可以讓它每三個晚上掃描整個天空。正如名稱中的T所暗示的那樣，望遠鏡主要用于是尋找瞬態物體，無論這意味著它們隨著時間的推移而移動，閃爍或亮度變化。
“這兩顆白矮星真的很突出，因為信號經常以可預測的方式重復出現，”Burdge 說道。“以前人們還沒有能夠系統地搜索那些在微小時間尺度上發生變化的事情 .ZTF 的相機允許我們這樣做，它可以很容易地在天空拍照，然后再重復。”
這兩顆白矮星將在不久的將來合并為一顆恒星。揭示它們釋放的能量將如此強烈，這將在時空本身的結構中發出漣漪。一個世紀前愛因斯坦基于廣義相對論預言了引力波的存在，但直到 2015 年才被直接檢測到。
從那時起，天文學家已經利用 LIGO 及 Virgo 等檢測到數十個引力波。這些是由天體碰撞的不同組合產生的，例如兩個黑洞、兩顆中子星等。此外，一個名為 LISA 的更靈敏的太空探測器將在 2034 年啟動。當它發生時，它應該能夠接收來自 ZTF J1539 + 5027 的引力波。
“這兩個白矮星正在合并，因為它們正在發射引力波，”該研究的共同作者 Tom Prince 說道。“在 LISA 開啟的一周內，它應該從這個系統中獲取引力波。LISA 會在我們的銀河系中發現類似的成千上萬的二元系統，但到目前為止我們只知道一些。而且由于其黯淡的性質，這個二元系統是最具特色的恒星系統之一。“
該研究發表在《自然》雜志上。
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