一顆小行星近距離掠過地球，人類為什么沒警覺？

　　本周，曾經有一顆小行星飛過地球，距離地球僅僅 44342 英里。

　　雖然現在我們已經不用擔心這個特殊的小行星了，但是，科學家是怎么將它忽視掉的?

　　其實，有些小行星幾乎都可以在雷達上觀測到，而且肯定不會撞到地球。然而，這顆 7 月 24 日至 25 日夜間掠過的小行星則不同：它是在本周才被發現的，而且發現時它離地球已經近到足以讓人類感到恐慌。

　　本周三，巴西 SONEAR 天文臺的一個團隊首次發現了這顆小行星，之后經過幾個小時的飛行，另一個美國團隊在當天晚些時候也觀測到了它。這顆小行星本身的直徑在 53 到 130 米之間( 187 到 426 英尺)，或者用一些天文學家的話說，是足以摧毀一座城市的 “城市殺手”。好在它不是真的城市殺手，它沒有擊中任何一座城市。

　　直徑幾百英尺的行星撞擊地球聽起來可能很大，但在天文尺度上，這其實非常小，而且難以觀測。即使這些小行星最終離我們足夠近，使我們能夠真正探測到它們，當它劃過天空時，天文望遠鏡也一定要對準天空中的正確位置。

　　美國國會一直在敦促美國宇航局探測和追蹤可能威脅地球的小行星。1998 年，國會要求 NASA 在 10 年內找到直徑大于 1 公里的近地小行星。2005 年，國會將這一目標擴大到直徑不小于 140 米的 90% 近地小行星。根據美國國家科學院今年早些時候發布的一份報告顯示，全球的小行星探測基礎設施甚至無法完成直徑 140 米小行星的探測目標。到目前為止，科學家們只知道 25000 顆小行星中大約有 30% 達到了國會的要求。目前基礎設施還遠遠不夠。

　　這顆名叫 “2019 OK“ 的小行星，低于這一限制。

　　NEOWISE 太空小行星探測望遠鏡的首席調查員 Amy Mainzer 表示，“我們沒探測到這個小行星，因為我們不會探測大多數這個尺寸范圍內的小行星。如果不提高設備能力，未來幾十年里這個大小范圍內的大多數行星將無法探測。此外，由于只有可見光的觀測，我們只能了解到它的大小和組成等有限信息。也許曾經還有其他類似的小行星掠過地球，但我們沒有看到。美國國家科學院的報告建議，專門為 NEOWISE 尋找一個名為 NEOCam 的接替者，這將有助于實現這一探測目標。.

　　國際天文學聯合會小行星中心的副主任 Gareth Williams 在一封電子郵件中解釋道，在天文臺注意到小行星后，天文學家在 Pan-STARRS 天文臺 6 月 28 日的數據中也發現了它，天文學家當時已經知道了它的存在。但這些舊的記錄對于系統自動識別來說太模糊了。Mainzer 表示，天文學家必須繼續追蹤這樣的天體，以便更好地確定它們的軌道，看它們是否構成威脅。

　　事實上，國際天文學聯合會小行星中心主任 Matthew Holman 認為這次事件是成功的。他說，很高興獨立天文臺能發現它并確定它不會成為威脅，“但最好能早點自動檢測到 Pan-STARRS 的觀測資料。”

　　地球上大部分地區都是無人居住的——所以即使這樣大小的小行星撞擊了地球，它也不太可能真正傷害到任何人。例如，今年早些時候，一顆小行星在白令海峽引發了一場大爆炸，直到數月之后，幾乎沒有人注意到這些小行星。但是，我們還是有必要做好準備，至少要在撞擊前有足夠時間準備，避免恐慌。
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