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20 年前，科學家預測，可以在“熱木星”的大氣層中探測到鉀和鈉。“熱木星”是一種氣態行星，其溫度為幾千攝氏度，距離其主恒星比較遙遠。雖然科學家此前已在“熱木星”的大氣中發現了鈉，但一直沒有發現鉀。
現在，由美國物理聯合會(AIP)的博士生英格·凱爾斯領導的團隊，借助位于亞利桑那州的大型雙目望遠鏡(LBT)上的波茨坦梯形偏振光譜儀(PEPSI)，對類木星系外行星 HD189733b 上的大氣進行了深入研究，首次發現了鉀。
HD189733b 距地球 64 光年，大小與木星相仿，圍繞其母星(一顆紅巨星)運行，公轉周期為 53 小時。在本研究中，科學家們借助凌日法——行星經過恒星面前時，恒星的光會發生變化，分析恒星光譜的變化，發現了鉀。
在光譜中，不同元素會產生不同的吸收標記，對其進行分析，可以分析大氣的組成。然而，“熱木星”大氣層中云層的存在會極大地削弱光譜的吸收特性，因此很難探測到它們。即使對 HD189733b 這顆科學家們目前研究得最好的“熱木星”，迄今為止，科學家對光譜上各種元素的吸收情況也知之甚少。
現在，借助 LBT 的聚光能力和 PEPSI 的高光譜分辨率，研究團隊首次獲得了高分辨率圖像，確認了鉀的存在。有了這些新的測量數據，研究人員可以比較鉀和鈉的吸收信號，從而更多地了解這些系外行星大氣中的冷凝或光電離等過程。
凱爾斯說：“我們在凌日期間拍攝了一系列光譜，并比較了吸收深度。在凌日過程中，我們檢測到了鉀元素的特征，但這些特征如預期的那樣，在凌日前后消失了，這表明吸收是由行星大氣引起的。”
（邯鄲網站建設）
