科學家發現體長不超過100微米的微型無脊椎動物

　　我猜你聽說過水熊，卻不知道這些“吃真菌的小豬”。

　　對 3000 萬年前的琥珀進行分析后，科學家發現了一種來自新生代的未知微生物。它們與緩步動物水熊有相似之處，人類以前從未見過的。

　　這種新發現的微型無脊椎動物 Sialomorpha dominicana 被鎖在來自多米尼加共和國的琥珀中。它的發現者——來自俄勒岡州立大學的古生物學家喬治·波納爾和來自東田納西州立大學的無脊椎動物學家戴安·納爾遜——將這種動物命名為“菌子豬”， 以紀念它那肥胖的、豬一樣的外形和它主要由真菌組成的飲食。這項發現的細節最近發表在無脊椎動物生物學雜志上。

　　83 歲的波納爾對琥珀中的化石并不陌生。1982 年，科幻片作家邁克爾·克萊頓(Michael Crichton)在他的研究論文中提出了從琥珀中提取恐龍 DNA 的想法，正如電影《侏羅紀公園》(Jurassic Park)中描繪的那樣。波因納以研究琥珀為職業，他發現了蒼蠅、蜜蜂、蝙蝠和古代花朵的化石。然而這一次，波納爾和納爾遜發現了一種肉眼看不見的生物——一種長度不超過 100 微米的微型無脊椎動物。

　　“我花了從幾天、幾周到幾個月的時間來檢查(標本)，然后在復合顯微鏡下觀察，”波因納寫道。“它們和最小的緩步動物一樣小，像緩步動物一樣有八條腿，但他們有下顎卻沒有爪子，而緩步動物有爪子和帶毛的口器。

　　波納爾和納爾遜分析的琥珀化石包含了數百個菌子豬的樣本，這讓他們能夠研究許多不同的生物學領域，包括解剖學、生殖行為、生長、發育和飲食。例如，菌子豬的特征是頭部靈活，以及它們通過蛻皮來生長。

　　研究人員還發現了其他被鎖在琥珀里的生物，包括偽珊瑚、線蟲、真菌和各種原生動物。研究人員發現，菌子豬更喜歡溫暖潮濕的環境，它們以真菌為食，有時也以其他小型無脊椎動物為食。

　　因為無論是在滅絕的還是現存的科學記錄中，都沒有同類與菌子豬比較，它們被分配到一個全新的科、屬和物種。作者們在論文中寫道：“化石(中的菌子豬)與緩步動物和螨蟲具有相同的特征，但顯然不屬于兩者之中的任何一類。” 波納爾說，它的主要特征是“有口器但沒有爪子，有四對腿、肛門末端和生殖孔。”

　　研究人員不知道這個無脊椎動物家族是何時起源的，持續了多長時間，以及是否還有后代存活至今。據波納爾說，這一發現表明，極其微小的動物能夠生活在新生代，這些生物可以以真菌作為自己的食物來源。

　　緩步動物，綽號水熊，以其極端的生存彈性而聞名——它們能夠長期在逼近絕對零度和真空的空間中生存。目前我們只能猜測這些菌子豬是否也有類似的能力。
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